Con carsismo si indica l'attività chimica esercitata dall'acqua soprattutto sulle rocce calcaree. Si possono distinguere due fasi del processo:

- la fase dissolutiva è operata dallo scorrimento superficiale od ipogeo di precipitazioni rese acide dall'anidride carbonica presente nell'atmosfera oppure generata dal disfacimento di materiale organico sul terreno.

- la fase costruttiva si ha quando l'acqua di scorrimento sotterraneo, arricchita fino alla saturazione di carbonato acido di calcio, incontrando diverse condizioni di pressione o temperatura ad esempio in grotta, lo rilascia sotto forma di carbonato di calcio.

Il termine 'carsismo' ha origine dal nome della regione dove inizialmente il fenomeno è stato osservato e che è tutt'ora uno dei territori da questo punto di vista più interessanti e studiati: il Carso Triestino.  

Due sono le sue principali forme:

- carsismo superficiale (epigeo)

- carsismo sotterraneo (ipogeo)